Une cellule solaire fonctionne de telle manière qu’elle convertit l’énergie du soleil en énergie électrique.
Une cellule solaire convertit directement la lumière du soleil en énergie électrique en utilisant l'effet photovoltaïque. Qu'est-ce que c'est ? L'effet photovoltaïque est précisément la propriété que certains matériaux ont (comme le silicium) de générer un courant électrique lorsqu'ils sont frappés par la lumière du soleil. C'est l'énergie de la lumière du soleil (les photons) qui "libère" les électrons, leur permettant de se déplacer dans un conducteur. Ainsi, un courant est généré. On l'appelle effet photovoltaïque parce qu'une tension (mesurée en volts) est créée entre deux couches différentes de silicium dopé avec deux substances différentes : le phosphore dans une couche et le bore dans l'autre.
Après avoir passé par un onduleur, l'énergie électrique peut être utilisée directement dans un appareil électrique, stockée dans des batteries, ou transportée aux consommateurs via le réseau de distribution.